Del mismo modo que el metro es una unidad de medida de la longitud y un litro es una unidad de medida de volumen para líquidos, el pH es una medida de la acidez o de la alcalinidad de una sustancia.
Cuando, por ejemplo, decimos que el agua está a 91 grados Celsius expresamos exactamente lo caliente que está. No es lo mismo decir el agua está caliente que decir el agua está a 91 grados Celsius.
De igual modo, no es lo mismo decir que el jugo del limón es ácido, a saber que su pH es 2,3, lo cual nos indica el grado exacto de acidez. Necesitamos ser específicos.
Por lo tanto, la medición de la acidez y la alcalinidad es importante, pero ¿cómo está relacionado el pH con estas medidas?
Escala de pH
Los ácidos y las bases tienen una característica que permite medirlos: es la concentración de los iones de hidrógeno (H+). Los ácidos fuertes tienen altas concentraciones de iones de hidrógeno y los ácidos débiles tienen concentraciones bajas. El pH, entonces, es un valor numérico que expresa dicha concentración de iones de hidrógeno.
Hay centenares de ácidos. Ácidos fuertes —como el ácido sulfúrico, que puede disolver los clavos de acero— y ácidos débiles —como el ácido bórico, que es bastante seguro de utilizar como lavado de ojos—. Hay también muchas soluciones alcalinas, llamadas bases, las cuales pueden ser soluciones alcalinas suaves, como la Leche de Magnesia, que calma los trastornos del estómago, o soluciones alcalinas fuertes, como la soda cáustica o hidróxido de sodio, que puede disolver el cabello humano.
Los valores numéricos verdaderos para estas concentraciones de iones de hidrógeno marcan fracciones muy pequeñas, por ejemplo 1/10.000.000 (proporción de uno en diez millones). Debido a que números como este son incómodos para trabajar, se ideó o estableció una escala única. Los valores leídos en esta escala se llaman las medidas del “pH”.
• La escala pH está dividida en 14 unidades, del 0 (la acidez máxima) a 14 ( nivel básico máximo). El número 7 representa el nivel medio de la escala, y corresponde al punto neutro. Los valores menores que 7 indican que la muestra es ácida. Los valores mayores que 7 indican que la muestra es básica.
• La escala pH tiene una secuencia logarítmica, lo que significa que la diferencia entre una unidad de pH y la siguiente corresponde a un cambio de potencia 10. En otras palabras, una muestra con un valor pH de 5 es diez veces más ácida que una muestra de pH 6. Asimismo, una muestra de pH 4 es cien veces más ácida que la de pH 6.
Cómo se mide el pH
Una manera simple de determinar si un material es un ácido o una base es utilizar papel de tornasol. El papel de tornasol es una tira de papel tratada que se vuelve color rosa cuando está sumergida en una solución ácida, y torna azul cuando está sumergida en una solución alcalina.
Los papeles de tornasol se venden con una gran variedad de escalas de pH. Para medir el pH tenemos que seleccionar un papel que ofrezca la indicación en la escala aproximada del pH que vamos a medir. Si desconocemos la escala aproximada, tendremos que determinarla por ensayo y error, usando papeles que cubran varias escalas de sensibilidad al pH.
Para medir el pH, sumergiremos varios segundos en la solución el papel tornasol, que cambiará de color según el pH de la solución. Los papeles tornasol no son adecuados para usarse con todas las soluciones, ya que las soluciones muy coloreadas o turbias pueden enmascarar el indicador de color.
El método más exacto y comúnmente utilizado para medir el pH es utilizar un medidor de pH (o pHmetro) y un par de electrodos. Un medidor de pH es, básicamente, un voltímetro muy sensible: los electrodos conectados al mismo generan una corriente eléctrica cuando se sumergen en las diferentes soluciones. Un medidor de pH tiene electrodos que producen una corriente eléctrica; esta varía de acuerdo con la concentración de iones hidrógeno en la solución.
Como hemos visto, la medición del pH es un auténtico universo en sí mismo que, a menudo, nos ayudan a tomar buenas decisiones en el sector limpieza.